La découverte de l'Australie

Le terme de "découverte" de l'Australie par les premiers navigateurs européens est tout à fait relatif et très européocentrique.

En effet, les premiers découvreurs de l'Australie sont les Aborigènes dont l'arrivée remonte à 40 000 à 60 000 ans, selon différentes sources. Ils y ont abordé, s'y sont installés et en ont progressivement occupé tout l'espace. A cette époque, qui correspond au milieu de la dernière période glaciaire (120 000 à 10 000 ans environ) le niveau des mers était bien plus bas qu'aujourd'hui et la Papouasie-Nouvelle Guinée et la Tasmanie étaient rattachées au continent australien. L'Australie était séparée de l'île de Java par plusieurs détroits.

Les premiers visiteurs après l'arrivée des Aborigènes furent des pêcheurs des îles de l'arc indonésien qui venaient chaque année y ramasser l'holothurie ou "concombre de mer". Ces marins ne se sont cependant jamais installés en Australie, qu'ils quittaient chaque année après leur saison de pêche.

Il y a de fortes probabilités que les premiers Européens à toucher l'Australie aient été des navigateurs portugais au XVIème siècle.

On sait, en effet, que les Portugais étaient très actifs en Asie du Sud-Est depuis 1511 et au Timor en 1516. Il paraît fort probable, ou tout au moins vraisemblable, compte tenu de l'imprécision relative des routes maritimes et de la conduite des navires soumis aux aléas météorologiques, que certains navires aient rencontré les côtes australiennes occidentale ou septentrionale. Certaines sources pensent que le Portugais Cristóvão de Mendonça pourrait être le premier découvreur européen de l'Australie. Il aurait en effet été le capitaine d'une expédition vers l'Australie entre 1521 et 1524.

Cependant la théorie de la découverte - européenne - de l'Australie par des navigateurs portugais repose principalement sur l'analyse descriptive des cartes marines et mappemondes datant du XVIème siècle et réalisées par les cartographes de la célèbre Ecole de cartographie de Dieppe sur des renseignements précis fournis par les navigateurs portugais qui collaboraient à leurs travaux. Ces cartes et mappemondes montrent une masse terrestre intitulée "La Grande Jave" au Sud de l'Indonésie. Les contours de cette "Terra Australis Incognita" (Terre Australe Inconnue), malgré de nombreuses lacunes, sont relativement conformes à la réalité.

La première découverte européenne non contestée est celle faite par le navigateur hollandais Willem Janszoon qui, à bord du Duyfken, navigua jusqu'au Golfe de Carpentarie et débarqua en 1606 sur la côte Ouest de la Péninsule du cap York. De nombreuses expéditions maritimes hollandaises, françaises et anglaises visitèrent ultérieurement les côtes australiennes, comme l'espagnol Luis Váez de Torres en 1607, et les hollandais Dirk Hartog en 1616, Jan Carstensz en 1623 et Abel Tasman en 1642. En 1644, le cartographe français Melchisédech Thévenot réalisa une carte représentant avec ses détails la côte occidentale de l'Australie qu'il nomma "Nova Hollandia". En 1688, le cartographe italien Vincenzo Coronelli réalisa deux globes terrestres monumentaux, dont l'un représentant avec exactitude l'Australie, sous le nom de "Nouvelle-Hollande".

Au début du XVIIIe siècle les côtes Ouest et Nord de l'Australie étaient cartographiées, mais aucune tentative pour établir des colonies n'avait été faite. Ce n'est qu'en 1770 que le lieutenant de la Royal Navy de Grande-Bretagne James Cook parcourut et cartographia la côte Pacifique de l'Australie et débarqua à Botany Bay le 29 avril 1770. James Cook poursuivit ensuite sa route vers le nord, et débarqua sur l'île de la Possession au large du cap York. C'est là, le 22 août 1770, qu'il prit formellement possession de la côte Est de l'Australie au nom de la Couronne britannique, lui attribuant le nom de Nouvelle-Galles du Sud. Cependant, la véritable colonisation ne devait débuter que 18 ans plus tard avec l'arrivée de la First Fleet emmenée par le capitaine Arthur Phillip.

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A propos de l'auteur :

Philippe Buteri de Préville, passionné d'Australie, est né au Vanuatu et a passé sa vie professionnelle en Nouvelle Calédonie. L'île-continent n'était jamais très loin. Grâce à sa formation universitaire éclectique, il est à même de faire découvrir les différentes facettes de cette Terra Australis Incognita...

Source : La découverte de l'Australie - Articles Gratuits